1879年（清光绪五年）5月，清政府确定“先于北洋创设水师一军，俟力渐充，由一化三”，①并委派直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章督办北洋海军。

    购置舰艇清政府采取买船与造船并重的方针，以加速海军建设。从1872年（清同治十一年）到1880年（清光绪六年）自造船22艘，从美国购船2艘，从英国购船14艘。李鸿章则认为“中国造船之银，倍于外洋购船之价”，②极力主张购船。1885年以后，又从德国购进铁甲舰2艘、新式巡洋舰3艘、鱼雷艇5艘，从英国购进新式巡洋舰2艘、鱼雷艇2艘。

    调募士兵北洋海军士兵，少数系由原登州、荣成水师调来，多数是从威海、荣成、文登等地招募的。招募时，由练勇学堂督操官或练船管带会同驾驶大副和医官，根据应募条件，三人目测合格，即行录取。1891年，在威海、荣成招募练勇1,400人。

    建设基地1881年北洋海军进驻威海后，在刘公岛设机器厂和屯煤所。当时只有12条船，属临时屯泊。候补道刘含芳于1883年在金线顶建鱼雷营。山东巡抚张曜于1885年考察威海，意欲设提督署。但李鸿章认为：“察度北洋形势，就现在财力布置，自以在旅顺建坞为宜。”直到1887年，才确定在威海卫建设海军基地。翌年，开始修建海岸炮台、刘公岛海军公所、铁码头、船坞、子药库等。从1889到1891年，威海各海岸炮台陆续建成，并在威海湾南北两岸各设水雷营一处，各营弁兵、匠人等136人；南岸水雷营附设水雷学堂，招收水雷学生40余名。

    聘请教习1880年，李鸿章在天津创办水师学堂，严复为总教习，英人葛雷森为北洋海军总教习。1883年，又聘英人琅威理为总教习。次年中法战争爆发，琅威理以回避去职，又聘德国水师总兵式百龄为总教习。1886年5月，琅威理应聘再次回到北洋海军，至1890年初辞职。1894年8月，德人汉纳根被聘为总教习，11月去职，改由英人马格禄担任，直到甲午海战失败。清政府对洋员实行高薪政策，如总教习琅威理月薪银高达775两，是中国官兵平均月薪的5.5倍。对洋员，可以随时辞退。

    舰队编制《北洋海军章程》规定，军舰25艘，官兵4,000余人。全军分为中军、左翼、右翼、后军。中军为致远、靖远、经远三舰；左翼为镇远、来远、超勇三舰；右翼为定远、济远、扬威三舰；后军包括守口炮舰镇东、镇西、镇南、镇北、镇中、镇边六舰，鱼雷艇包括左一、左二、左三、右一、右二、右三等六艘；练舰威远、康济、敏捷三艘，运输舰利运一艘。后增加鱼雷艇福龙号。

    海军官制设提督一员，统领全军，提督署设在刘公岛。总兵二员，分左右两翼，各统带铁甲舰一艘为领队翼长。副将以下各官员，根据所带舰艇的大小、职事的轻重，按品级分别安排。总兵以下各官员，都住在舰上，不另设衙门。副将以下官员的定额，计有副将5员、参将4员、游击9员、都司27员、守备60员、千总65员、把总99员、经制外委43员。北洋舰队的主要任职官员：提督丁汝昌、总兵刘步蟾、林泰曾，副将邓世昌、叶祖●（正文541页）、林永升、邱宝仁、方伯谦。

    校阅海军1891年5月，李鸿章来威海校阅海军，向清政府奏报说：“就渤海门户而论，已有深固不摇之势”。后来因总理海军事务的醇亲王奕●（正文541页）讨好慈禧太后，挪用海军经费修建颐和园，北洋舰队再未添置新舰艇和装备。1894年5月，李鸿章再次来威海校阅海军，发出“窃虑后难为继”的感叹。

    注解：①中国近代史资料丛刊《洋务运动》，第二册，第387页。

          ②同上书，第一册，第47页。

          附图：北洋舰队旗舰定远号