1898年（清光绪二十四年），英国强迫清政府签订《中英议租威海卫专约》以后，英国政府即在威海卫设立临时行政署，以管理地方行政事务。临时行政署的主要官员，由英国派驻威海卫的海军官员兼任，受英国驻华海军总司令的直接委任与指挥。次年改由英国陆军部直辖。1900年，始隶于英国殖民部。

    殖民部接管威海卫后，随即颁布“威海卫地方政府组织法”，确定行政系统，组成“殖民政府——威海卫行政长官署”（位于今威海公安局处），长官署设最高行政长官一员，亦称威海卫办事大臣，由英皇直接任免。根据英国政府颁布的《一九〇一年枢密院威海卫法令》的规定，最高行政长官不仅辖理威海卫的一切行政事务，而且制定及颁布关于地方的一切法令，并执行威海卫高等法庭的审判，握有立法、司法、行政三权。其地位与英国各殖民地总督相同。   

    行政长官以下，设有正华务司、副华务司、财政秘书、医官长等职，协助行政长官处理有关事宜。上述官制，此后虽有变革，但大致仍与其初 。

    以上各职，均由英人充任；雇员则均系中国人，主要担负翻译、中文公牍及催办捐税、钱粮等。

    基层行政机构，初设有村一级。1906年，将全区划为26个总董区，每区辖12村左右，区设总董一人，村设村董一人，由地方豪绅或一村富户充当。其职责为传达行政长官署命令、征收地租捐税、发放买卖契纸及其它维持治安、保卫公益等事项。为实行有效的殖民统治，后将26个总董区划为南北两段，各设长官公署管理。如此，英国在威海卫组成了“行政长官—南北段行政长官—区总董—村董”这样一套殖民统治系统。